Die Französische Revolution von 1789 gehört zu den prägnantesten Ereignissen der neuzeitlichen europäischen Geschichte. Beinahe 200 Jahre später, im Frühjahr 1984, nahm in Paris eine Entwicklung ihren Lauf, die zumindest die automobile Welt revolutionieren sollte, zunächst aber mit leisen Tönen daher kam: „Anfang Juli dieses Jahres wird Renault als erster europäischer Automobilhersteller einen so genannten Großraum-Pkw herausbringen.“ So bescheiden und unspektakulär kündigte die Marke mit der Rhombe vor einem Vierteljahrhundert den Renault Espace an, den Pionier aller europäischen Großraumlimousinen. „Es ist ein komfortabel und elegant gestalteter Wagen mit einer sehr kompakten Karosserie. Er bietet viel Platz und erlaubt innen viele Möglichkeiten bei der Anordnung der Sitze und Nutzung.“ Was für ein Novum der Espace damals darstellte, unterstreicht auch der in Ermangelung gängiger Alternativen etwas sperrige Begriff „Großraum-Pkw“; heute nennen wir Fahrzeuge dieses Segments ganz selbstverständlich „Vans“.
1984 waren Großraumlimousinen im „One-Box“-Design – also ohne einen optisch abgesetzten Motor- oder Kofferraum – in Europa noch weitestgehend unbekannt. Selbst die Fachzeitschrift „auto motor und sport“ ordnete den Urahn aller Vans in einem Vergleichstest anfänglich unter der Kategorie „Kleinbusse“ ein. Eine Einstufung, die zwar dem Platzangebot des Espace gerecht wurde, seinen überlegenen Fahreigenschaften aber wenig entsprach: „Limousinenhaft“ sei das Fahrverhalten; sogar ohne Servolenkung – die zunächst als Sonderausstattung angeboten wurde – lasse sich der Espace „wie ein normales Auto durch Kurven dirigieren“.
Dabei bot das Raumfahrzeug seinerzeit bei einer Länge von nur 4,25 Metern und einer Breite von 1,78 Metern höchsten Reisekomfort für sieben Erwachsene. Ein ganz besonderer Clou des ersten Espace war seine außergewöhnliche Variabilität: Die Einzelsitze ließen sich je nach Bedarf im Innenraum umpositionieren und drehen. Und dank der ebenfalls drehbaren Vordersitze konnten sich die Insassen bei einer Rast einander zuwenden und sich um den zum Tisch wandelbaren Mittelsitz versammeln – der Espace definierte Multifunktionalität neu.
Die zweite Generation des Raumwunders trat 1991 erstmals auch mit einem kräftigen V-Sechszylinder-Aggregat an – damit erreichte der Espace eine beachtliche Höchstgeschwindigkeit von mehr als 190 Kilometern pro Stunde. Die nun ganz zeitgemäß etwas rundlichere Karosserie wuchs um stolze 18 Zentimeter in die Länge und bot damit deutlich mehr Platz für Gepäck oder die Passagiere in der dritten Sitzreihe. 1996 überschritt die Produktion des Espace die halbe Millionen. Allein von der zweiten Generation entstanden insgesamt 317.225 Einheiten.
Doch damit war des Ende der Fahnenstange keineswegs erreicht: 1997 rollte die dritte Generation an den Start. Dank des hochmodernen, fast schon futuristischen Designs, weiteren innovativen Details – beispielsweise ließen sich die leicht ausbaubaren Einzelsitze im Fond auf langen Varioschienen in Längsrichtung verschieben – und einer breiten Motorenpalette unterstrich der Espace einmal mehr seine führende Position im Van-Segment.
Die vierte Auflage der Großraum-Limousine stand ganz im Zeichen der Sicherheit: 2003 erreichte der Espace mit fünf Sternen die höchstmögliche Wertung im anspruchsvollen Euro NCAP-Crashtest und markierte dabei mit 35,11 von 37 möglichen Wertungspunkten eine neue Bestmarke. Dazu trugen die neue energieabsorbierende Karosseriestruktur und die sechs serienmäßigen Airbags ebenso bei wie das Programmierte Rückhaltesystem (PRS) III mit pyrotechnischen Gurtstraffern und Gurtkraftbegrenzern auf allen Plätzen.
Den Erfolg des Raumwunders über die Jahre belegen insgesamt 32 Auszeichnungen durch deutsche Fach- und Publikumszeitschriften eindrücklich: Zwölfmal gewann der Espace die „Auto Trophy“ der „Auto Zeitung“, dreimal das „Goldene Lenkrad“ von „Bild am Sonntag“ und insgesamt zehnmal wählten ihn die Leser von „auto motor und sport“ in der Importwertung zum „Besten Auto in der Van-Klasse“. Kaum verwunderlich, dass Renault bis Ende 2008 sage und schreibe 1,17 Millionen Exemplare aller Modellgenerationen des Espace gefertigt hat.
(Stand 06/2009, Irrtümer vorbehalten)
